Tout au long de son histoire le jazz a accumulé des thèmes musicaux qui ont été repris par les plus grands interprètes et qui sont devenus des « classiques » aujourd’hui appelés des « standards ».
On en compte entre cent et deux cents et tout musicien amateur de jazz se doit de les connaître et de les avoir joués.
Ces thèmes musicaux sont retranscrits sous forme de partitions précisant la mélodie et les accords de chaque morceau. A partir de cette structure de base, chaque interprète peut ensuite construire sa propre interprétation, développer son improvisation ou envisager ses propres arrangements. Ces thèmes sont écrits sur une ou deux pages et font l’objet de recueils qui les regroupe le plus souvent par ordre alphabétique de leurs titres.
L’essentiel de ces standards provient des chansons populaires ou des comédies musicales de Broadway, ou bien des musiques de films du début du XXème siècle.
Parmi les compositeurs les plus inspirés et les plus prolixes de ce début de siècle on peut citer quelques-uns des plus connus : Georges Gershwin, Duke Ellington Cole Porter et plus tard Henri Mancini.
Certains des grands musiciens de jazz ont ainsi consacré des albums entiers à un seul compositeur. C’est le cas par exemple d’Ella Fitzgerald avec son album « Ella sings Gershwin », Franck Sinatra avec « Franck Sinatra sings the Select Cole Porter », le pianiste Oscar Peterson avec son album « Oscar Peterson plays the Cole Porter Song-book », ou encore le violoniste Stéphane Grappelli « Menuhin and Grappelli Play Gershwin ».
Même si le jazz est né aux Etats Unis, cette musique est aussi colorée des cultures et des musiques connus de ces hommes et ces femmes qui ont écrits ces thèmes.
Pour illustrer ce propos, on peut prendre comme exemple le thème intitulé « Les feuilles mortes » composé par Joseph Kosma (compositeur hongrois naturalisé français) sur lequel Jacques Prévert écrira les paroles. Il deviendra, une fois traduit en anglais et adaptée par Johny Mercer, un des « standards de jazz » les plus joué et les plus apprécié du répertoire sous le titre « Autumn leaves ». Ce thème sera repris et interprété par les plus grands noms du jazz et notamment par Miles Davis, Bill Evans ou Franck Sinatra pour ne citer que les plus connus du grand public.
Des thèmes de la musique latine et brésilienne sont également devenus des standards connus et reconnus dans le monde entier comme : « Garota de Ipanema » (« The girl from Ipanema ») ou encore « Manha de Carnaval » (« Black Orpheus »).
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